上古时期就有人类繁衍生息，至今已有4000多年的建城史和2200多年的建县史。夏朝初年，炎帝裔孙、华夏凿井术的发明人伯夷辅佐大禹治水有功被封为吕侯，在此地建立吕国。春秋时期（公元前529年），蔡平侯将国都迁到古吕地，史称新蔡国，新蔡由此得名。秦朝置县，历代不费，一度为州郡治所，东汉末年（公元210年前后）发展成为全国著名的商业城市。