曹凤，生于明朝年间，新蔡古吕人。自幼好学，明孝宗中进士不久得任安徽祁门知县，后晋升陕西道监察御史。这是在明朝改革之初，曹凤秉公论事，多被采纳。又奉命巡按江北，有一佥事吹牛拍马，爱论人长短，曹凤罢了他的官，使官风肃然。
   弘治六年（公元1493年）曹凤又升苏州知府。苏州富裕，风尚奢侈。曹凤到任后制定婚丧礼仪，一切从俭，反对浪费，深得民心。该府有一秀才叫唐寅字伯虎，出身小商人家庭，少有才名，但因放荡不羁，触犯了权贵。弘治十年（公元1497年）举行科考，明代特有的考试制度。乡试的前一年，秀才必须参加以府为单位、由钦派提学主持的考试（谓之科考）时，因提学对唐寅抱有成见，未阅卷即弃之不取。曹凤惜其才，极力为唐寅辩解，使唐寅得以补录名末。次年乡试，唐寅果然不负厚望，高中解元，当时人们都佩服曹凤善于识才。弘治十二年举行大比，唐寅本已内定为状元，却因科场案牵连蒙冤入狱。曹凤不避风险，极力为唐寅向朝廷辩白，终使唐寅摆脱干系，但唐寅却失去一次折桂良机。唐寅从此绝意仕途，寄情于诗酒山水，终于成为诗、书、画冠绝一时的“吴中四才子”之一。
   曹凤在苏州六年，政绩卓著。入京述职，受到朝廷的表彰。弘治十五年（公元1502年）二月，曹凤升山西左参政，旋调湖广右布政。正德二年（公元1507年）正月，升都察院右副都御史，巡抚延绥，史称其“雅操方正”。同年年底奉召还京，帮助料理都察院的日常事务。当时，宦官刘瑾当权，人称“内相”。而武宗皇帝朱厚照却贪图声色，不理朝政。曹凤至京，朱厚照已有十多日没有临朝。有人劝他拜见“内相”，曹凤说：“未见天子，先拜权宦吗？”断然拒绝。后虽去见刘瑾，既不带礼物，又不下拜。刘瑾对他非常不满，问他：“都御史这次回京，主持院事，你知道什么原因吗？”曹凤说：“这完全是皇帝的恩德。”刘瑾又问：“你如何报答呢？”曹凤理直气壮地说：“都御史的职责就是维护纲纪，宣扬圣德”刘瑾怒目而视，但又不便说什么。曹凤回院，觉得这官没法再当下去了，就立即写好奏折，要求告老还乡。奏折交给刘瑾，刘瑾按而不报。过了十来天再上书，刘瑾仍故意扣压，伺机报复。
   正德三年（公元1508年）三月，曹凤因父丧返里。当时，已成为艺坛名家的唐寅，得知恩师曹凤在家守孝，不远千里赶来看望，为他画了巨幅山水和许多条幅，使曹凤在精神上得到很大慰藉。这些墨宝，有些至今仍在新蔡民间流传。
   然而，刘瑾因一直对曹凤怀恨在心，过了不久，就假借清查全国钱粮的机会，捏造事实，污陷曹凤。正德四年（公元1509年）五月，曹凤含恨而死，葬于城西门外路北，即今日新蔡县城古吕街道办事处振兴路东侧曹园。次年，刘瑾被诛，朝廷给曹凤平了反，并派专人到墓前祭祀。
   “仁义巷”为一传统特色的巷道，位于老城西街中段北侧，是县城西后街人们上西大街的必经道路。形成于明代，有一段被人称颂的故事。
   新蔡是南北要道，富贾来往频繁。明代中期，商业兴起，湖北、湖南、广东旅居新蔡之商人，在此合建“湖广会馆”。馆址位于老城西街中段北侧，西与曹家大院一墙之隔，不曹家近邻。后来两家的界墙因年久失修而倒塌，双方都认定界墙为各自祖先所建，从而发生了界墙所在地主权的纠纷。两家均据理而争，各不相让，新蔡名绅富户，分别偏袒一方，加剧了双方争闹，此案经县府好久审理不清，此后，曹氏将其事捎信于本家在京宗属都察院右副都御史的曹凤，曹凤以睦邻为百年大计，即在书信上批回：“千里捎书为一墙，让出几尺有何妨，万里长城今尚在，不见当年秦始皇”。曹氏收到回信且遵照而行，主动让出三尺地面，并立墙为界。湖广会馆主事，视之醒悟曰：“早知今日事，何必有当初！”即效仿之，也后退三尺，另立界墙。事后两家宴请达官、绅士，互表歉意，主动和好。从此就在这里出现宽六尺，长达三十三丈的笔直小巷，成为西后街人们越此巷上大街的必经之路。
   两家你仁我义互让地面的趣事受到公众的赞扬：“争之不足，让之有余，互相谦让，品德高尚。”这条小巷由此而取名为“仁义巷”，给人们留下了深刻的印象，至今仍传为佳话。
   2011年，新蔡县委、县政府抓着新蔡县作为河南省直管县的政策机遇，提出了“打造生态水城、建设仁义之乡”的战略举措，着力加快东湖公园、南湖公园、滨河公园、月亮湾公园和县城新区建设，努力实现把新蔡县城建成豫东南副中心城市的目标；同时，着力开展仁义乡镇、仁义社区、仁义学校、仁义村委等创建活动，把“仁义”打造成新蔡的一张名片，也即是为了宏扬曹凤的仁义之举。